嘉慶前期的經濟緊縮雖然與吏治腐敗和階級矛盾存在很大關系，但經濟中貨幣流通量的減少則是其最重要、最直接的原因。經濟現象貨幣流通量的急劇減少造成了市場衰退和工農業(yè)生產的不景氣，經濟現象而人民收入與生活水平的下降則進一步激化了階級矛盾，引發(fā)了一系列農民起義。其中尤以1796年爆發(fā)的白蓮教起義和1813年的天理會起義最為龐大，波及數個省份。為經濟現象鎮(zhèn)壓農民起義，清政府耗空了國庫，如鎮(zhèn)壓白蓮教起義就花費了高達1.2億兩白銀。但大量軍費的支出則緩解了經濟中貨幣短缺的壓力，一定程度上遏止了經濟下滑的勢頭。

嘉慶初期貨幣流通量的急劇下降主要是由制錢供給不足所引起的。到乾隆晚期、嘉慶初年，云南、四川、貴州、湖南、陜西等斤銅供給大省的銅礦業(yè)相繼衰落。經濟現象許多銅礦開挖年久，硐老山空，產量下降；或者開采條件日益艱難，成本激增。另一方面，斤銅的生產過程分為采掘和冶煉兩個過程，而當時銅礦的冶煉一般使用木炭作為燃料，隨著經濟現象礦區(qū)周圍樹木的采伐殆盡，獲取燃料也日益困難，進一步增加了斤銅的生產成本。特別是遍及鄂、川、豫、陜、甘五省的白蓮教起義，一度造成斤銅運輸與供給的中斷，迫使大多數錢局因缺乏原料而停工，直到1805年之后才逐漸恢復。由于制錢與白銀之間存在互相依存的互補關系，銅料不足，進而制錢供給量的減少也使得經濟中整個貨幣供給量急劇下降。一方面，政府在這一時期維持了制錢重量、成色的穩(wěn)定，制錢供給量的減少使得的銀錢比價即每兩白銀所能兌換到的制錢數量減少。如表11—6、1795~1805年間的銀錢比價確實出現了一個下降，從每兩1150文減至936文。另一方面，制錢供給量的下降，也抑制了白銀的需求量，從而使經濟中的白銀流通量減少。